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    “好！”郑芝龙击掌，“有此船，何惧荷兰！”

    但罗德里格斯提醒：“将军，此船仍需改进。蒸汽机耗煤巨大，满载只能航行十日；铁板防锈仍是难题；更关键的是，仅此一艘，难以对抗荷兰舰队。”

    “那就再造。”郑芝龙决然，“传令福州、广州船厂：按此图纸，各造一艘。所需银两，从海贸关税中拨付。”

    就在这时，杨耿乘快船赶来：“将军，琉球急报！倭寇大股来袭，约三十艘船，已攻占那霸港外岛！”

    郑芝龙眼中寒光一闪：“来得正好。传令：镇远号立即北上，汇合东海舰队。本将军要亲自会会这些倭寇。”

    “将军，此船初成，恐有不妥……”

    “实战就是最好的试炼。”郑芝龙道，“若连倭寇都对付不了，如何对抗荷兰？出发！”

    十二月初五，乾清宫。

    朱由检审阅着三份捷报：周遇吉雪地演练成功，车营已适应雪战；李信查办华家，江南士绅纷纷就范；郑芝龙铁壳船试航成功，已北上剿寇。

    但他眉头未展。因为同时送到的，还有三份忧报：

    陕西陈奇瑜奏报，今冬酷寒，黄河冰封异常，恐有凌汛之灾；

    户部海文渊奏报，今岁各项开支已超预算百万两，国库见底；

    礼部钱士升奏报，江西、湖广等地书院仍抵制科举改革，有士子扬言“罢考”。

    “皇上，”徐光启轻声道，“年关将至，是否……缓一缓？”

    “不能缓。”朱由检摇头，“改革如逆水行舟，不进则退。传旨：第一，命工部即刻拨银十万两，加固黄河险工，防凌汛；第二，发行‘岁末国债’五十万两，以明年盐税为抵押；第三，命孔贞运赴江西、湖广，宣讲新政，安抚士子。”

    他顿了顿：“另外，传旨各地：今岁年关，凡八十以上老者，赐米一斗、肉三斤；凡戍边将士家属，赐银一两。钱从内帑出。”

    王承恩眼眶微红：“皇上仁德。”

    “不是仁德，是责任。”朱由检轻声道，“百姓苦了一年，该过个好年。将士守边一年，家人该得抚慰。”

    十二月初八，西山。

    薄珏的蒸汽机车样车终于造出。这台车长两丈，宽五尺，前有锅炉，中有气缸，后有煤水车。虽然粗糙，但能在铁轨上行驶。

    试车这天，朱由检亲临。锅炉点火，蒸汽升压。薄珏亲自操纵，机车缓缓启动，越来越快，最终达到常人小跑的速度。

    “成了！”工匠们欢呼。

    但行驶百丈后，机车突然脱轨——铁轨转弯半径太小，机车重心太高。

    薄珏脸色惨白，跪地请罪：“臣无能……”

    “起来。”朱由检扶起他，“第一次试车，能跑起来就是成功。问题在哪？”

    “转弯半径需加大，至少百丈；车轮需加凸缘，防脱轨；更关键的是……”薄珏犹豫，“需要更好的铁轨。现有铁轨强度不够，重载易变形。”

    “那就改进。”朱由检道，“所需银两，朕拨给你。另外，命工部研制新式铁轨——要更重，更坚，更耐久。”

    他顿了顿：“薄珏，你知道这机车意味着什么吗？”

    “运输更快……”

    “不止。”朱由检望向远方，“有了它，货物可快速流通，人员可快速往来，军队可快速调动。它将改变大明的空间，让千里之遥变成旦夕之间。这是……一场革命。”

    薄珏震撼。他没想到，自己造的这铁家伙，有如此意义。

    十二月十二，琉球那霸港外海。

    郑芝龙站在“镇远号”舰桥上，用望远镜观察敌情。倭寇船队约三十艘，多是日本关船，但也有三艘西式帆船——显然是荷兰提供。

    “将军，怎么打？”杨耿问。

    “倭寇船小，但灵活。我船大炮利，但笨重。”郑芝龙沉吟，“传令：各船分三队，一队正面佯攻，两队侧翼包抄。镇远号居中，专打那三艘西式船。”

    命令下达，明军舰队展开阵型。倭寇见状，也调整队形，三艘西式帆船居前，显然想以炮火压制。
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