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    “都歇着吧。”李自成摆手，走到田边抓起一把土，“这土真肥，秋收时亩产两石应该不难。”

    赵率教笑道：“何止两石，宋主事说了，河套黑土肥沃，若精耕细作，亩产三石也有可能。十万屯田兵，每人种二十亩，秋收就是六百万石粮食。归化城自给自足绰绰有余，还能支援宣府、大同。”

    “好！”李自成心情舒畅，这才拆看密旨。看完后，神色凝重起来。

    “王爷，皇上有什么旨意？”

    “皇上命咱们防备准噶尔。”李自成沉声道，“巴图尔珲台吉已集结三万骑兵，动向不明。皇上判断，其可能东侵河套，或南下青海。命咱们加强戒备，必要时可先发制人。”

    赵率教皱眉：“三万骑兵……咱们新军虽有三万，但骑兵只有五千。若准噶尔真来，野战恐不利。”

    “所以不能让他们来。”李自成道，“传令：派使臣前往喀尔喀，警告车臣汗，若敢放准噶尔过境，大明必讨之。再派使臣去哈密，联络当地回部，许以贸易优惠，请他们监视准噶尔动向。”

    “另外，”他补充道，“从沈阳调一千支火铳、二十门火炮来，加强归化城防。再调两千骑兵，驻防贺兰山口——那里是河套西大门，必须守住。”

    正说着，宋应星匆匆赶来，满脸兴奋：“王爷！归化机器局第一台‘河套式’蒸汽机试制成功了！虽然只有四十马力，但全用本地煤铁，成本只有北京的一半！”

    李自成精神一振：“走，看看去！”

    机器局内，一台崭新的蒸汽机正在运转。与北京的不同，这台机器结构更简洁，许多部件用铸铁代替锻钢，虽笨重些，但耐用易修。

    “好！”李自成赞道，“立即量产，先造十台。五台用于矿山抽水，三台用于工坊动力，两台……本督另有用处。”

    “王爷想做什么？”

    “造蒸汽抽水机，但不是抽水，是抽油。”李自成道，“延长油田那边，现在还是人工提油，效率太低。有了蒸汽机，可打深井，建输油管道。石油用处大，照明、润滑、甚至……可做燃料。”

    宋应星眼睛一亮：“王爷高见！石油燃烧比煤更烈，若用于蒸汽机，效率可提升！”

    “这事你抓紧办。”李自成道，“另外，派人勘探河套矿产。本督不信，这么大一片土地，只有煤和铁。”

    七月二十五，江南，苏州。

    李信站在新落成的“苏州海事学堂”前，看着第一批三百名学员入学。这些学员半数是商贾子弟，半数是水手、工匠子弟，年龄从十五到二十五不等。学堂教授航海、测量、造船、贸易等实务，学制三年，毕业后可入水师或海外贸易公司。

    “总督大人，按您的要求，学堂开设了泰西语、阿拉伯语、马来语课程。”学堂山长禀报，“只是师资难觅，尤其泰西语，懂的人太少。”

    “从澳门请。”李信道，“葡萄牙传教士、商人，重金聘请。告诉他们，只要诚心教学，朝廷可授予官职。”

    “是。”山长犹豫了一下，“还有件事……学员中有二十多名女子，都是商贾家眷，想学记账、货殖。是否……”

    李信沉吟片刻：“可。但需分班教学，男女有别。告诉她们，学成后可在自家商号任职，也可入官办工坊做账房。朝廷用人，唯才是举，不论男女。”

    正视察间，沈万金匆匆而来，面色焦虑：“总督大人，出事了！”

    “何事？”

    “海外贸易公司首航商队，在吕宋海域遭风暴，五艘船沉没，货物损失价值三十万两！”沈万金递上急报，“更糟糕的是，生还船员说，看到有船趁乱劫掠落水货物，疑似……荷兰船伪装的！”

    李信脸色一沉：“消息确凿？”

    “生还者中有人认得荷兰船样式，且劫掠者用荷兰语呼喊。只是当时风大浪急，看不太清。”

    “传令：立即组织救援船队，前往吕宋搜救幸存者。同时，奏报朝廷，请旨严查。”李信握紧拳头，“若真是荷兰人所为，这就是宣战！”

    七月二十八，北京，乾清宫。

    朱由检接到吕宋海难奏报时，正在审阅“镇海号”的设计图。薄珏在一旁讲解，汤若望补充细节。

    “陛下，这是按您要求修改后的设计。”薄珏指着图纸，“舰长四十五丈，宽九丈，三层炮甲板，预设火炮一百四十门。动力采用四台三百马力蒸汽机，理论航速可达十节。但……造价预计需八十万两，建造周期三年。”

    朱由检正要开口，王承恩匆匆进殿呈上急报。看完后，他沉默片刻，将奏报递给薄珏。

    薄珏阅后大怒：“荷兰人欺人太甚！劫掠落难商船，禽兽不如！”

    “是不是荷兰人，还需查证。”朱由检冷静道，“但这是个信号——马六甲一败，荷兰人不敢正面交锋，改用这种卑劣手段。传旨郑芝龙：加强南洋商路巡逻，凡可疑船只，一律扣查。再传旨福建、广东水师：即日起，所有出海南船必须结队，由战船护航。”

    他起身踱步：“不过，这也给咱们提了醒——南洋商路漫长，处处设防不可能。必须有更快、更强的战舰，才能震慑宵小。”

    “陛下是说……”

    “‘镇海号’要加快。”朱由检斩钉截铁，“传旨：从内帑拨银五十万两，户部拨三十万两，全力支持建造。工部、格物院所有资源优先保障。朕要两年内看到它下水！”

    “臣领旨！”薄珏激动道。

    朱由检又看向南洋地图：“荷兰人这招狠毒，但也是机会。传旨礼部：以‘劫掠商船、残害生灵’为由，向荷兰东印度公司发出最后通牒——限期一月交出凶手，赔偿损失，否则大明将采取一切必要手段。同时，将这通牒抄送西班牙、葡萄牙、英国等国使团。”

    徐光启会意：“陛下这是要将荷兰孤立？”

    “对。”朱由检冷笑，“让泰西各国看看，谁才是南洋秩序的破坏者。咱们占据道义高地，将来行事就名正言顺了。”

    八月初一，马六甲。

    郑芝龙接到圣旨和吕宋海难通报后，立即召集军事会议。
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