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    正月十八，宜赴考，忌动土。

    天尚未破晓，夜色还沉沉压在头顶，四方各州府的府试衙门前，已然是人头攒动，喧嚣阵阵。

    通过了县试的数万士子、匠人、武人，奔赴府试，有人乘着马车颠簸数日，风尘染满衣袍。有人徒步跋涉百里山路，鞋底早已磨得薄如纸片。更有自塞外草原策马而来者，马鞍旁还挂着未化的冰霜，一身风霜，满眼坚毅。

    所有人奔赴的，都是同一场决定前路荣辱、改换门庭的府试。

    武昌府府试衙门前，虽人山人海，却在衙役的维持下秩序井然。身着青布长衫的文士们，人手一只藤编考篮，里面整整齐齐码着笔墨纸砚、干粮清水，神色或从容淡定，或忐忑不安。

    来自各乡各镇的匠人，则背着沉甸甸的工具包袱，铁器碰撞、木具摩挲的叮叮当当声，在人群中格外清晰，每一件工具，都是他们安身立命的根本。

    等候入场的武生们腰悬短剑，身姿挺拔，神情肃穆，周身透着常年习武的英气，与文士的文弱、匠人的朴实截然不同。

    三类人，三条截然不同的晋升之路，却在同一个黎明，怀揣着同样的期盼与忐忑，静静等候府试大门开启的那一刻。

    周远站在匠人队伍的偏侧，手掌紧紧攥着一只素色布包袱，指节微微泛白。包袱里只有他平日里制瓷惯用的揉泥工具、几样简易拉胚器具，还有调配好的釉料与画瓷的细笔，绝无半件提前烧制好的瓷器。府试规矩森严，匠人科严禁携带预制成品入场，一切手艺都需在考场内现场施展，他对此烂熟于心，不敢有半分违规。

    临行前，妻子送他到街口，没有说太多宽慰的话，只是用力攥了攥他的手，眼底盛满担忧与期许，转身便融进了清晨的薄雾里。

    周远望着妻子渐渐消失的背影，深吸一口气，将心头的牵挂压下，转头望向紧闭的府试大门，眼神愈发坚定。他家传五代制瓷手艺，从景德镇辗转至武昌，十几年的日夜钻研，全看今日一场考试。

    身旁不远处，一个皮肤黝黑、身材壮实的铁匠扛着一把大锤，脖颈间青筋暴起，嘴里不停嘟囔着给自己打气：“俺打了二十年铁，耕牛犁、菜刀锄头，啥硬活没接过？还能怕一场府试不成！”话虽硬气，可他紧紧握着锤柄的手，却止不住微微发抖，难掩心底的紧张。

    一旁的空地上，一个年轻木匠蹲在地上，将工具箱里的刨子、凿子、锯子反复拿出检查，指尖一遍遍摩挲着刨刃，嘴里念念有词：“刨刃够利，凿子够快，锯条够直，不能出半点差错……”

    身旁一位头发花白的老木匠，见状轻轻拍了拍他的肩膀，声音沉稳有力：“别慌，手艺练在身上，真本事摆在那，没什么好怕的。”

    而在千里之外的凉州府，府试衙门前同样热闹非凡。不同于武昌的温润烟火气，凉州地处边塞，寒风凛冽，吹得人衣袍猎猎作响。

    前来应考的，多是草原部族子弟、边塞军镇子弟，还有匠人，他们顶着寒风，眼神却滚烫热切，同样在等候府试开考。巴特尔与呼延策，便混在凉州的考生队伍里，一个等着进文试考场，一个候着入武试场地，各自奔赴属于自己的考验。

    辰时一到，晨光微亮，武昌府府试大门在沉重的吱呀声中缓缓开启。

    早已等候多时的考生们，按照手中号牌依次入场，循着衙役的指引，找到各自的考位落座。
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