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    ……

    几家使团你一言我一语，声音逐渐放大。

    周围原本观望的使者，有人皱眉沉思，有人低声命随从先收起拜帖，也有人主动朝沧澜主使身边凑去。

    回廊四周很快聚拢起一个不小的圈子，“花城主公轻狂不智、恐遭强城孤立”的议论声，悄然在人群中蔓延开来。

    而在长廊外侧的一处石柱阴影下，几名身披粗糙灰袍的男子静静驻足。

    这几人神情冷漠，与周遭热烈或窃窃私语的人群格格不入。

    灰袍首领垂下眼帘，离开镇南王府前，王帝交代的任务又在脑中掠过：查清花城虚实，所得情报一项不漏地送到司马案前。

    这些日子以来，他们穿梭于茶楼、工坊与校场，亲眼目睹了花城人口暴涨、军势森严与良种灵肉的雄厚底蕴，心中对这股新兴势力充满了极深的忌惮。

    但灰袍首领听着回廊间散开的议论，斗篷下的嘴角却在此时勾起一抹冰冷的笑意。

    在他看来，周云今日在演武场上的张扬，无异于自掘坟墓。

    一个不懂得妥协退让、甚至主动斩断与传统老牌诸侯结盟可能的年轻领主，任凭城池再繁华，也终究会被孤立在小南域的权力格局之外。

    然而，回廊另一侧的偏角处，却汇聚起了另一股截然不同的气氛。

    那里站着十数名衣着朴素、随从稀少的小城城主与使者。他们大多来自偏远贫瘠之地，此番不远千里赶来，正是为了感谢此前周云在饥荒与战乱中对他们施予的救济之恩。

    沧澜使团那番高谈阔论传到这边，立刻引来几名小城城主的怒目而视。

    “什么叫不智？”一名中年城主忍不住皱紧眉头，低声对身旁同伴道，

    “赵子龙千里护主，是天下难得的忠义之士。若见人落难便落井下石，见强权压境便拱手送人，那与豺狼何异？周公明知有凶险仍拔刀相护，这才是真正顶天立地的英雄气概！”

    身旁另一位面容沧桑的小城使者连连点头，深有感触地叹道：

    “那些大城使者平日里满口利益结盟，可真到了危急关头，第一个被推出去当弃子的就是我们这些小城！若真要择主托付，唯有周公这般重情重义之人，才能让人安心交出后背啊！”

    这两处议论，一处自恃强盛、高谈利害得失，一处感同身受、珍视信义底线。

    虽然彼此观点迥异，但起初倒也各自克制，互不侵扰。

    直到演武场白银组决战彻底收尾，内外两股庞大的散场人流如同潮水般在长廊主出口交汇。

    那几名刚刚附和完沧澜主使的下级城使者走在前面，恰好听见了小城一方关于“信义与托付”的低声争论。

    为首一名身形微胖、留着山羊胡的下级城使者脚步一停，转过身来，目光在几位小城城主洗得有些发旧的袍服上扫了一圈，脸上顿时浮现出毫不掩饰的讥诮：

    “难怪只是些弹丸小城，见识也就仅止于此了。重情重义能当饭吃吗？你们如此弱小，莫非正是因为凡事都讲这份无用的情义？”

    随行的几名护卫与使者立时哄笑出声。

    山羊胡使者往前逼了一步，居高临下地哂笑道：“方才不是在背后嘀咕得很起劲吗？怎么此刻当着面，反倒连个屁都不敢放了？”

    刺耳的嘲弄在拥挤的人流中格外清晰。

    被当众戳中城小力微的痛处，几位小城城主与使者脸色瞬间涨得通红。

    他们下意识地攥紧了拳头，但想到对方背后那座兵甲数万的下级城池，以及可能带来的报复与倾轧，胸中纵有滔天怒火，一时竟无人敢率先接话。

    山羊胡使者见状，眼中鄙夷更甚，得意地嗤笑了一声。

    就在这时，站在最前方的一位消瘦汉子猛地跨出一步。

    他是曾受过花城粮食与草药援助的一座边陲小城城主。

    只见他直视着山羊胡使者，声音虽然微颤，却字字铿锵有力：

    “周公重情重义，才真正值得信赖！若凡事只认利益、罔顾情义，与禽兽又有何分别？！”

    此言一出，四周的哄笑戛然而止。
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