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    清晨的阳光洒在青砖地上，映出她挺直的身影。陈宛之走进策议司衙门，放下公文袋，取出新稿纸，蘸墨提笔。第一行字落下：“论农情数据采集标准化之必要与实施路径。”

    她刚写完标题，门外忽然传来一阵急促的脚步声，夹杂着孩童哭喊和妇人惊叫。紧接着，一个差役跌跌撞撞冲进屋来，脸色发白，额上全是汗珠。

    “不好了！西市那边炸了锅啦！有人浑身起红点子，高烧不退，抬进来的时候已经说不出话了！”

    众人面面相觑。周员外郎从案后探出身子：“什么红点子？天花？”

    “看着像……又不像！”那差役喘着气，“太医院的人去了两个，回来说没见过这病！街上已经开始关门闭户了，连卖菜的老王都扛着铺板往家跑！”

    陈宛之搁下笔，站起身走到窗边。原本热闹的街面此刻乱作一团：有百姓抱着孩子狂奔，有老者拄拐踉跄避让，还有几辆骡车慌不择路地横在路上。一名衣衫破烂的男子突然扑倒在衙门前，双手抓地，嘴里发出呜咽般的低吼，脖颈两侧赫然浮着大片紫红色斑疹，边缘凸起，中央微凹。

    “快拉走！”周员外郎跳起来，“别让他死在这儿！晦气！”

    两名衙役犹豫着上前，用长竹竿挑起草席将那人裹住，拖向城南方向。席角滑落时，露出一只枯瘦的手，指甲缝里渗出血丝。

    陈宛之盯着那手看了片刻，转身取下挂在椅背上的药囊。她打开看了看——常备的黄连、板蓝根、金银花都在，唯独缺了冰片。这病来得古怪，若真是痘疫，光靠清热解毒怕是压不住。

    “沈编修？”周员外郎见她不动，催道，“你还坐着干什么？赶紧收拾东西回家吧！这种时候谁还管什么策论不策论！”

    她没应声，只问：“太医院可有消息传出来？”

    “能有什么消息？”旁边一个文书冷笑，“那些太医平日里念《黄帝内经》倒是一套一套的，真碰上事，还不是束手无策？刚才有个姓林的太医出来放话，说这是‘天降灾异’，要皇上亲自焚香祷告呢！”

    屋内顿时响起一片窃笑。

    陈宛之却皱紧了眉。她记得幼时在渔村，也曾见过类似病症。那时村里来了个逃荒的小孩，脸上长满脓疱，三天后便没了气息。后来又有几个孩子染上，几乎无一幸免。唯有她给其中一个男孩用了牛乳敷疮、隔离喂食的办法，竟让他活了下来。当时她只当是巧合，如今再看这症状——发热、畏寒、皮疹集中于面部四肢、未溃烂化脓——反倒与那次有些相似之处。

    只是那时并无大规模蔓延，也无人深究根源。而眼下，短短半日已有数十人发病，且多为底层百姓，住在棚户密集之地，空气混浊，极易传染。

    她低头摩挲腰间玉简，触手依旧冰凉。脑海中没有浮现任何画面或声音，一如往常。但她心里清楚，这一回不能再等启示了。若有办法，必须现在就想。

    “我要去太医院看看。”她说。

    “你疯啦？”周员外郎瞪眼，“那是皇室专属医署，你一个协办官员，连正式品级都没有，凭什么进去？”

    “民生策议司职责涵盖疾疫防备。”她平静道，“前月户部批文里写得明白。”

    “可你也得有通行令啊！”

    她没再多言，从袖中抽出一块铜牌——那是上月参与粮仓核查时领的临时凭证，背面刻着“应急通传”四字。她将牌子放在桌上，转身出门。

    外头风渐大，吹得街边布招猎猎作响。她逆着人流前行，路过一家药铺，只见掌柜正指挥伙计往门口堆沙袋，像是要封门。她快步上前：“有没有银翘散？板蓝根颗粒？”

    “客官恕罪！”掌柜隔着门缝喊，“全被太医院征走了！现在连甘草都不剩一根！您要是没病，赶紧回家待着去！”

    她点点头，继续往前走。越靠近太医院区域，巡逻禁军越多。每条路口都设了关卡，非持令者不得入内。她在第三道哨口停下，递上铜牌。

    守卫仔细查验后摇头：“此令仅限东区库房使用，太医院重地，恕难放行。”

    她站在原地没动，目光扫过门前长长的廊道。那里停着几顶轿子，皆为深青色帷帐，应是太医们的坐具。每隔一会儿便有人进出，神色凝重。偶尔传出一声压抑的咳嗽，或是家属低声啜泣。

    她退到街角一棵老槐树下，掏出随身小本，翻到一页旧记录——那是她早年整理的地方疫病笔记，其中一条写着：“嘉禾三年，湖州大疫，初起于春末，症见壮热、痘疹遍体，死亡十之六七。民间有以轻症浆水涂健者创口而免祸者，然法未广传。”

    她盯着这条记了很久。那时候她还不懂什么叫免疫，只觉得这种方法听着离奇，却偏偏有人活下来。如今京城突发同类病症，难道真能用同法应对？

    正想着，忽见两名太医并肩走出大门，手中捧着厚厚一叠方子。她悄悄跟上去几步，听见其中一人叹道：“张大人，咱们开出的这些药，真的有用吗？昨儿送去三副，今早回话说病人全都没撑过夜。”

    另一人摇头：“古方所载，天花宜用升麻葛根汤加减，可这病发作太快，根本来不及调养。我看……怕是命定如此。”

    “那怎么办？总不能眼睁睁看着人一个个倒下吧？”

    “只能先上报朝廷，请旨设坛祈福。另外……让各坊里正登记病患名单，准备收尸队伍。”

    陈宛之听得心头一沉。若官方对策止步于“登记”与“收尸”，那这场疫病只会愈演愈烈。她必须亲眼看看病人状况，才能判断是否可用牛痘之法尝试预防。

    她绕到太医院后巷，此处较为僻静，墙根堆放着几筐废弃药材渣滓。她蹲下身翻了翻，发现其中混有不少紫苏叶和败酱草——这两种药本用于消肿排脓，显然已作为辅助用药投入治疗。
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