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    腊月初五。

    南京，武英殿。

    历经数月的层层遴选，从南直隶及江南各省报上来的数百名良家女中，最终只留下五人。

    今日要在武英殿进行最后的终选册定。

    天家无私事。

    这不仅是给太子朱慈烺选一个结发妻子，更是天子南迁后以完备礼制昭告正统，国脉稳固、宗祧有继的国之大典。

    殿内，司礼监与尚宫局的女官们早已将一应仪仗布置妥当。

    地龙烧得暖热，瑞脑香在空旷的大殿内氤氲。

    西侧设皇后主位，位置稍偏后。

    周皇后今日头戴双凤翊龙冠，金凤衔珠，珠翠生辉。

    虽比大朝贺时用的九龙四凤翟冠低了一级，却更显天家主母的端严。

    身上那件大红色鞠衣，胸背绣着精美的龙凤交织纹，配着霞帔与玉革带，尽显雍容华贵。

    大殿中东侧设皇帝御座，位置稍前。

    今日的主礼是皇后，皇帝仅是列席参详。

    朱由检依旧是一身洗得发白的青布直身袍。

    他歪在御座的迎枕上，指节一下一下拨弄着手里的沉香木念珠，打量着殿内。

    那身简朴到了极点的布衣，与这金碧辉煌的大殿、与皇后的一身华服显得格格不入。

    却无声地昭示着这位大明天子“神京未复，不敢忘忧”的决绝。

    殿侧西廊，垂下了一道半透的珠帘。

    十七岁的太子朱慈烺端坐在帘后，身姿笔挺。

    按规矩，他今日全程不得出声，不得露面，只能隔着这层珠帘，远远一瞥那五个可能与他相伴一生的女子。

    偏殿外的耳房里，五名候选的秀女按着籍贯排序，鸦雀无声地等候着。

    每个人皆身着素色常服，不施粉黛，规矩极严。

    “宣，南直隶苏州府长洲县，沈维垣之女，沈淑端入殿——”

    司礼监太监的长音在殿内回荡。

    珠帘后的朱慈烺不自觉地挺直了脊背，视线透过缝隙，投向殿门。

    两名女官引着一名少女缓步入殿。

    少女年方十五，步履从容，每一步的间距都严丝合缝。

    到了殿中，她毫不怯场，对着上座的帝后盈盈下拜，行了标准的四拜常礼。

    “臣女沈淑端见驾，恭请陛下万岁，恭请皇后娘娘万安。”

    声音清润，不高不低。

    礼毕，她垂首侍立，视线低垂，双手交叠于腹前，连呼吸都透着法度。

    周皇后端坐凤椅，视线在这名少女身上巡了两遍。

    沈淑端面如满月，肤白似玉。

    最难得的是她的身形，丰匀挺拔，肩背舒展，举手投足间自带一股世家女子的端凝。

    哪怕不笑，眉宇间也自带一股肃穆之气。
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