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    正德三年七月中旬，京师的暑气还没有散尽，承天宫发出的六道赈灾诏令便像六把被同时点燃的火把，沿着四通八达的驿道，朝着大明的每一个角落飞驰而去。

    八百里加急的驿卒们在盛夏的官道上昼夜不停地奔驰着，马蹄踏碎了北直隶的黄土，在那些被日头晒得发白的路面上扬起一路黄龙般的尘土。

    到了傍晚稍凉一些的时候，那些驿卒的身影就会出现在沿途驿站的门口。

    他们翻身下马，把腰间的令牌往迎上来的驿丞面前一亮，接过已经换好了鞍辔的新马，灌几口水，然后继续上路。

    公文袋里的那几份加盖了通政院大印和司礼监批红的诏令，沿着南北交错纵横的官道，朝着浙江、湖广、南直隶的方向一层一层地漫开。

    最先收到诏令的，是离京师最近的顺天府和保定府。

    顺天府的国营商铺库房存粮还算充足，府衙接到诏令之后没有太多犹豫，当天就打开库门，开始清点存粮，调集车辆，把第一批粮食装车运往受灾最严重的南直隶方向。

    保定府的库存比顺天府少一些，但也能拿出大半，勉强凑够了朝廷要求的数目。

    但再往南走，情况就开始变得不一样了。

    八月十一日，湖广承宣布政使司武昌府，王琼一行人的队伍是在午后的日光中抵达武昌城外的。

    王琼骑在一匹枣红色的马上，穿着一件半旧的青灰色官服，腰间系着一条素色丝绦，面容清癯，颧骨略高，一双眼睛不大但格外有神。

    他已经六十出头了，头发花白，腰板却依然挺得笔直，浑身上下透着一股在官场里摸爬滚打了大半辈子才会有的沉稳和利落。

    他是弘治十二年的进士，在朝中做了几十年的官，从户部主事一步步升到户部侍郎。

    这一次皇帝钦点他出京负责统筹赈灾事宜——不是因为他和皇帝有什么特别的交情，也不是因为他有多深的背景。

    只是因为他做事稳妥，在户部管了十几年的钱粮账目，对数字和粮道的熟悉程度在朝中数一数二。

    他的身后跟着一支不算大的队伍——三十余名随行官员和书吏，百余名护卫兵士。

    队伍中间还夹着几辆载着文书和账册的骡车，其中一辆车的车板上坐着北镇抚司镇抚使江彬。

    他穿了一身半旧的靛蓝色短褂，头上戴着遮阳的斗笠，看起来和一个随行的护卫没什么两样。

    但王琼知道，他腰间那柄看起来不起眼的短刀，随时可以变成一道足以让任何人心寒的命令。

    江彬比王琼年轻二十岁，但他在锦衣卫北镇抚司做了多年的镇抚使，经手的案子比许多人读过的书还多。

    皇帝把他也派了出来，名义上是“协助赈灾”，实际上谁都知道——那是在各地官员头顶上悬着的一把看不见的刀。

    武昌府城的城门敞开着，城门口站着几个穿着甲胄的士兵，看到王琼一行人走近，没有拦阻，只是让开了一条路。

    进入城门之后，城内的景象让王琼的眉头微微皱了一下。

    街道两旁的店铺大多关着门，偶尔有几家开着的，也是门可罗雀。

    行人稀稀落落，和他在京师出发前看到的那些描述旱情的奏报里写的情况对得上。

    武昌府已经连续将近两个月没有下过一场像样的雨了，护城河的水位下降了一大截，露出岸边一圈干涸的青苔。

    街边有几个蹲在墙角的老人在低声说着什么，看到王琼一行人经过，目光在他们身上停了一下，又收了回去，目光里带着一种已经饿了很多天之后才会有的、淡漠的疲倦。

    王琼没有在城门口停留太久，他带着队伍穿过了几条街巷，绕过一座石牌坊，在一座灰砖灰瓦的院落前停了下来。

    门楣上悬着一块匾额，上书“武昌府国营商铺总库”几个字，字迹端正而工整，是礼部统一制式的字样。

    王琼翻身下马，把缰绳递给迎上来的随从，然后迈步走向那座院落的侧门。

    门口的守卫看到他腰间那块户部侍郎的令牌，连忙让开，侧身行礼。王琼推开侧门，走了进去。

    院落比他预想的大一些，前院是几间办公用的平房和账房，穿过一道月洞门，后院是一排青砖砌成的库房。

    库房的屋顶铺着灰瓦，瓦缝里长着几丛枯草，在午后的日光下泛着一层灰白的光。

    库门开着，里面黑洞洞的，看不到底。

    王琼走到库房门口，站定，目光落在那片黑洞洞的空间里，他看了片刻，然后侧过头，对跟在身后的武昌府国营商铺总库管事说了一句：“打开。”

    那管事是个四十来岁的胖子，穿着一件半新的靛蓝色袍子，腰间系着一条皮带，面容圆润，说话的时候带着一种常年和粮食打交道的人特有的、油滑而讨好的语气：“大人，您看，这就是本库的全部存粮了。”

    “前阵子刚刚调了一批去支援黄州府那边，还没来得及补上——”

    他一边说着，一边伸手往库房里指了指，那里确实有十几只麻袋堆在墙角，码得整整齐齐。

    但和一座省级总库该有的储备比起来，那十几只麻袋就像是在一片巨大的空地上放了几块小石头，怎么看都不对劲。

    王琼没有看他，也没有看那十几只麻袋。

    他的目光已经越过那几只麻袋，落到了库房深处的地面上，落到了墙壁上那些细微的痕迹上。

    他在户部做了大半辈子的官，经手的账目和仓库不计其数。

    他太清楚一座正常运转的仓库该是什么样子了，地面上的灰尘分布、墙角处的木屑堆积、墙壁上被麻袋反复摩擦过的痕迹。

    那些东西在普通人眼里看不出什么，但在他眼里，就像是一本被翻开了一半的书，每一页都写着它自己的故事。

    这座仓库的地面上，灰尘的分布很不均匀。

    靠近门口的区域灰尘很薄，像是最近有人频繁进出踩过；而靠近内墙的区域灰尘厚得多，堆着一些细碎的草屑和谷壳，像是那些麻袋被挪动时散落的痕迹。

    墙壁上有一道道细长的、被麻袋边角反复摩擦过的痕印，印痕的分布范围远远超出了那十几只麻袋现在占据的面积。
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